"Sur le papier, en effet, puisque c’est l’équipe promue qui rencontre le 5ème de la saison dernière", confirme Guillaume Ajac, sélectionneur de l’équipe de Belgique à XV. "Après, le tournoi ne s’arrête pas là. On connaît la vaillance de l’équipe belge sur les matchs à domicile, il y aura des points à prendre à la maison".

Une victoire au Portugal ferait tout de même le plus grand bien et enlèverait d’entrée de jeu un poids des épaules belges. "Il y a une pression positive. C’est un match que les joueurs ont coché dans leur agenda depuis longtemps comme une rencontre qui va orienter la suite du tournoi", ajoute Guillaume Ajac.

Les Diables Noirs ont mis le cap sur le Portugal à 30 mardi soir, pour y entamer la préparation dès ce mercredi. "On a fait le choix de partir à 30, pour capitaliser niveau temps", explique le sélectionneur de l’équipe belge. Les 30 mêmes joueurs enchaîneront en effet sur le deuxième match du tournoi, le samedi 8 février contre la Russie au Stade Fallon de Woluwe-Saint-Lambert.

"On sent de l’engouement car les joueurs sont toujours heureux de disputer une grande compétition. Ils répondent d’ailleurs davantage présents, même si c’est toujours difficile vu les contraintes du rugby professionnel et même amateur, avec les absences de Jens Torfs, Charles Reynaert, Jean-Baptiste De Clercq ou encore Guillaume Piron. Mais on aligne au Portugal l’équipe la plus compétitive possible pour ce match".

Ce samedi 1er février à l’Estádio Universitário de Lisbonne (16h heure belge), les Diables Noirs devront sans nul doute évoluer à leur meilleur niveau pour être en mesure de revendiquer la victoire. "Les Portugais ont changé de staff à l’intersaison. Ils ont rappelé pas mal de Français, dont des joueurs du Top 14. Ils se sont notamment renforcé en première ligne ainsi qu’à des postes clés. A la base, c’est déjà une équipe difficile à jouer avec sa culture de l’engagement. Ce n’est pas une équipe facile à manœuvrer".

Belgique et Portugal s’affrontent pour la première fois depuis le mois de mai 2017 et un match de barrage pour le maintien en REC, remporté par les Belges 29-18 au Petit Heysel. "Cela leur avait un peu fait mal à la tête de ne pas monter contre nous il y a trois ans. Ils sont repartis avec un groupe jeune. On aura clairement une belle équipe en face samedi", conclut Guillaume Ajac.

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Les photos du premier jour des Diables à Lisbonne (Photos Jérôme Prudhomme)