Une initiative est prise en 1863 via la presse londonienne et les représentants de 11 clubs londoniens, tous issus de Public Schools, vont se réunir en vue de dégager des règles communes. Une seule Ecole Publique est représentée (Charterhouse) et exigera, sans succès la présence des autres Ecoles.
La réunion se termine évidemment par une dispute intégrale entre les défenseurs du football pratiqué à Rugby et les autres.
Les défenseurs de Rugby vont claquer la porte ; les propositions de règlement suppriment le hacking, geste légèrement violent mais typique de Rugby. C’est inacceptable pour eux car ils considèrent que cela dénature complètement la nature du jeu. En résumé, les « Rugbymen » reprochent aux « Footballeurs » de pratiquer un jeu trop tendre. L’origine de ce débat non clôturé remonte donc à 1863…
Les « Rugbymen » laissent donc « les autres » créer ce petit groupement qui va s’appeler la Football Association (appellation qui sera d’ailleurs à l’origine du mot « soccer », qui est une contraction du mot Association avec -er au bout comme c’était une tendance linguistique à l’époque) et dont la date de naissance officielle est le 26 octobre 1863.
La Football Association va vivoter misérablement pendant plusieurs années, sans véritablement connaître un réel succès. Le « football-rugby » est plus prestigieux et pratiqué par un plus grand nombre de clubs, dont un foyer se trouve à… Liverpool et Manchester.
Les pratiquants du Rugby n’estiment d’ailleurs pas nécessaire de se constituer en groupement, sûrs de leur supériorité.
Les choses vont toutefois basculer au début des années 1870, tant au niveau de la popularité que des structures.
Alors que les clubs de football-rugby organisent des rencontres « amicales », les responsables de la Football Association ont l’idée de génie de créer d’une part une compétition par élimination (la FA Cup qui jouit encore d’un prestige énorme et qui sera un des facteurs d’ « inversion » de la popularité du rugby vers le football) et d’organiser le 5 mars 1870 un match officiel Ecosse-Angleterre.
Ce match est présenté comme le match du « football officiel » ce qui va provoquer des éruptions cutanées immédiates chez les pratiquants du Rugby.
Il était absolument inconcevable pour eux de laisser admettre que le Football « officiel » était celui de l’Association. Cette réaction est apparue tant en Angleterre qu’en Ecosse où le football-rugby était dominant à l’époque.
Les pratiquants du Football Rugby vont donc créer le 26 janvier 1871 la Rugby Football Union et organiser le 27 mars 1871 le premier vrai match de football et donc de « Football-Rugby » entre l’Angleterre et l’Ecosse.
Ce besoin de se structurer n’est d’ailleurs pas dû uniquement à l’organisation du match mais aussi au besoin de codifier une bonne fois pour toutes les règles, dont la violence a été évoquée dans la presse du pays à plusieurs reprises. C’est à cette occasion que les fondateurs du Rugby vont supprimer la règle du « hacking » afin d’adoucir le jeu dans une société victorienne qui supporte moins la violence qu’auparavant.
En conclusion les pratiquants d’un « jeu » pratiqué un peu partout ont voulu structurer celui-ci et le transformer en véritable « sport », avec ses règles, ses structures et ses instances. L’objectif a été partiellement atteint puisque ce jeu s’est divisé en deux sports différents, même si issus du même ADN.
Le Rugby a été le plus populaire dans un premier temps mais va se laisser déborder par le soccer pour plusieurs raisons.
Les règles du Rugby étaient beaucoup plus complexes et plus violentes. Le fait de supprimer le hacking l’a peut-être rendu moins violent mais beaucoup plus ennuyeux à regarder.
La répulsion des responsables du Rugby à organiser une compétition équivalente à la FA Cup, va également être extrêmement préjudiciable pour sa popularité, car les gens vont se passionner pour les matchs à élimination directe.
Et le dernier élément, et peut-être le plus important sera la gestion de l’arrivée du professionnalisme. La gestion au niveau de la Football-Association et de la RFU sera totalement différente.
Mais que veut dire le « professionnalisme » à cette époque ? Comment les Fédérations vont-elles le gérer ? Quelles seront les conséquences ? Comment ces deux sports vont-ils se diffuser au sein de la classe ouvrière ? A suivre...
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