Cette fois, c’est la bonne. Malgré la démission inattendue de Chris Cracknell, le XV de Belgique est prêt à entamer le Rugby Europe Championship (REC) suite aux arrivées de Mike Ford (head coach) et Mouritz Botha (avants et touche) dans un staff comprenant notamment toujours Sébastien Guns (3/4) et Laurent Pakihivatau (avants).

Sous la houlette du nouveau sélectionneur anglais passé entre autres par les Saracens, Bath, Leicester, Toulon et l’équipe d’Allemagne, le jeu des Diables Noirs devrait logiquement prendre un accent britannique, avec un jeu plus pragmatique s’appuyant sur des fondamentaux solides comme la défense ou le jeu au pied.

"Il est demandé à Mike de faire des résultats à terme. L’objectif cette saison est de terminer 6ème du REC", précise Frédéric Cocqu, Directeur Technique de Belgium Rugby, pour qui la barrière de la langue n’en est pas une. "La barrière de la langue, on y est déjà habitué en Belgique. Cela n’a jamais été un souci au sein des joueurs et des staffs. Ce n’est donc pas un souci d’avoir un anglophone à la tête de la sélection, parce que la langue du rugby est universelle. Cela peut aussi être un plus avec des arbitres et des commissaires par exemple qui parlent plus facilement anglais que français ou néerlandais".

En enrôlant deux coachs habitués au monde professionnel, Belgium Rugby espère clairement monter dans les tours avec pour objectif ultime une participation à la Coupe du Monde. Ce ne sont toutefois pas les CV qui font gagner des matchs. "Mike va apporter beaucoup d’expérience. Mais cela va prendre du temps de mettre en place un nouveau ’game model’. Il faut donc être réaliste. Il faudra que Mike prenne ses marques avec son staff, pour convaincre les joueurs de venir ou revenir grâce à son approche professionnelle. La patience et l’indulgence devront être de mise si on a un ou deux moins bons résultats", confie Frédéric Cocqu.

Du temps, Mike Ford et la Belgique n’en ont pas beaucoup. Mais tout de même. Le nouveau format de compétition du Rugby Europe Championship s’étale sur deux saisons, avec deux poules de quatre nations. L’édition 2023-2024 n’est ainsi pas qualificative pour la Coupe du Monde, à l’inverse de la campagne 2025-2026. "Il convient donc de construire un groupe solide avec tous les meilleurs joueurs possible afin de défendre ses chances lors de l’édition 2025-2026, avec la Coupe du Monde 2027 dans le viseur", confirme le Directeur Technique de la fédération. A la condition bien sûr, d’abord, de se maintenir en REC d’ici là...

En attendant, le nouveau staff des Diables Noirs va officier pour la première fois ce lundi soir au Stade Nelson Mandela. "Le staff au complet va entraîner les Brussels Devils (19h-21h) pour s’entraîner à entraîner. Les Brussels Devils sont tout de même la deuxième équipe représentative belge. Des coachs ont en outre déjà pris contact avec moi pour savoir s’ils pouvaient rencontrer Mike et assister à des entraînements. Des ’meet & greet’ seront organisés plus tard mais tout le monde qui le souhaite peut venir assister à l’entraînement de ce lundi en tribunes. Tout le monde est le bienvenu".

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