Un fauteuil pour quatre dans le Top 14

Toulon a rejoint lors de la 24e journée Perpignan, Castres, Clermont et Toulouse parmi les qualifiés pour la phase finale du Top 14, pour laquelle il ne reste qu’une place que le Racing-Métro, Biarritz, Brive et le Stade Français brigueront lors des deux dernières journées.

Les 38 essais inscrits lors de cette 24e journée constituent un record cette saison.

. Demi-finales : cinq candidats, Perpignan en pole. Pour les deux premières places directement qualificatives pour les demi-finales, la lutte s’annonce intense. Cinq clubs se tiennent en six points.

Perpignan a repris seul la tête en s’imposant à Castres. Les outsiders Toulon et Castres sont à trois points (72 pts), devant le Stade Toulousain (69 pts), laborieux vainqueur du Racing-Métro, et Clermont (70 pts), qui n’a ramené aucun point du Stade de France, légèrement en retrait mais toujours en course.

Le champion peut prendre une bonne option sur une demi-finale dès la prochaine journée en cas de victoire contre Toulon au stade Vélodrome, avant de recevoir la lanterne rouge déjà condamnée, Albi. Castres et Clermont ont le calendrier le moins évident : après leur confrontation en Auvergne dans quinze jours, les Castrais se déplaceront à Toulouse et les Clermontois iront à Biarritz.

. Barrages : quatre clubs pour un billet. La 6e place, dernière qualificative pour les barrages et actuellement occupée par le Racing-Métro, est très convoitée. Avec leurs victoires bonifiées contre Montauban et Bourgoin, Biarritz et Brive ne comptent plus que trois points de retard sur les Franciliens. Bien qu’à égalité de points, Biarritz a l’avantage sur Brive dans leurs confrontations directes. Le Stade Français, avec son succès d’orgueil contre Clermont, a entretenu ses chances mathématiques de qualification mais n’a pas son destin en main.

Les deux mieux placés de ce peloton, le Racing-Métro et Biarritz, joueront un match à valeur de "huitième de finale" le 17 avril à Colombes. Brive, lui, se déplacera à Bayonne, relégable en cruel besoin de points. Le Stade Français, à Albi, guettera le moindre faux pas avant un ultime derby contre le Racing au stade Charléty.

La lutte sera d’autant plus tendue que tous les clubs ont quelque chose à gagner jusqu’à la dernière journée : une équipe qui n’accroche pas la 6e place visera la 7e place, qualificative pour la Coupe d’Europe, voire la 8e, également europénne en cas de victoire française dans l’édition 2010.

Maintien : sur la corde raide. Si Montpellier a réalisé une bonne opération avec son festival offensif (62-17, 9 essais) contre Albi pendant que Montauban, Bayonne et Bourgoin s’inclinaient, le maintien se jouera lors des deux dernières journées. Montpellier compte quatre points d’avance sur Bayonne, premier relégable, et deux sur Bourgoin et Montauban.

Montauban, dans l’attente de l’examen de l’appel de sa rétrogradation pour raison financière, défendra sportivement sa place dans l’élite face à deux concurrents, avec toutefois l’avantage du terrain : le MTG recevra successivement Montpellier, puis Bayonne. Montpellier, après Montauban, affrontera également un rival, Bourgoin, lors de la dernière journée.

Après un week-end de quart de finale de Coupe d’Europe que joueront Clermont, le Stade Toulousain et le Stade Français, la 25e journée offrira quatre confrontations à haut enjeu à tous les étages du Top 14 : Toulon - Perpignan, Clermont - Castres, Racing-Métro - Biarritz et Montauban - Bayonne. Les autres rencontres : Bourgoin - Stade Toulousain, Bayonne - Brive et Albi - Stade Français.